Le format de classe mixte comprend cinq classes distinctes qui courent toutes en même temps et la différence de rythme combinée au parcours urbain serré et technique font de Long Beach l'un des événements les plus excitants du programme. Alors que les courses ALMS sont connues pour se régler dans le dernier tour lors d'épreuves de six, voire douze heures, les choses deviennent beaucoup plus étroites en LBC.
Cet événement est à égalité avec le Grand Prix de Baltimore comme l'arrêt le plus court du circuit avec une durée de course de seulement deux heures. Cette restriction de temps fait que cette course de rue s'apparente davantage à un sprint de deux heures au rythme de qualification ponctué d'un seul arrêt au stand. Le trafic est dense et les dépassements ici sont extrêmement difficiles, ce qui signifie que la position sur la grille est très importante et qu'un arrêt rapide au stand est essentiel.
Mais l'attrait de cette course ne réside pas seulement dans les restrictions imposées par la piste, mais aussi dans le circuit lui-même qui possède une aura qui lui est propre. Cet événement est souvent surnommé « le Monaco de l'Amérique » et le parcours est riche en histoire que j'aborderai plus en détail plus tard. L'héritage du circuit et sa situation géographique attirent une foule de fans de course comme aucun autre circuit aux États-Unis et c'est également le parcours à domicile de nombreux pilotes.
Le seul inconvénient malheureux du circuit est peut-être le calendrier et le paddock exigus par rapport aux autres courses de la saison. Comme il y a tellement de séries en cours au cours du week-end, le temps de piste et l'espace dans les paddocks sont très limités. Dans le cas des concurrents ALMS, cela signifiait une séance d'essais le vendredi matin, suivie d'une séance de qualification de quinze minutes, puis de la course de deux heures le samedi.
Je ne pense pas que quiconque s'attendait à une averse torrentielle pour le week-end du GP puisque l'événement est généralement synonyme de soleil de SoCal, mais c'est exactement ce que le météorologue a prévu pour vendredi et pour une fois, il avait raison. Les choses démarrent mal et beaucoup de concurrents se demandent ce que va leur réserver la suite du week-end. Les k-rails sur le parcours de rue font un travail épouvantable en débarrassant le circuit de l'eau et la piste était jonchée de flaques d'eau partout, rendant la séance d'entraînement presque inutile. Les conditions étaient si mauvaises que les voitures GT parcouraient le circuit à quelques dixièmes des prototypes, car les voitures à coin fonctionnaient principalement avec une adhérence mécanique en raison des faibles vitesses.
Quand je suis finalement arrivé dans le paddock, la pluie tombait toujours abondamment sans aucun signe de ralentissement. Comme les qualifications étaient dans plusieurs heures, je me suis dirigé vers le centre des médias, j'ai pris un café et j'ai laissé sécher mes vêtements. Environ une heure plus tard, j'ai décidé de revenir dehors pour voir comment les choses se déroulaient pour la séance de qualification. À ma grande surprise, le soleil était sorti et des vapeurs s'élevaient de l'asphalte. Les qualifications se poursuivaient et étaient appelées « séance sèche ».
Les premières voitures admises sur le circuit pour les qualifications étaient les GT Challenge Porsche Cup Cars. 911 coups chauds Leh Keen et Michael Valiente passeraient les quinze minutes suivantes à échanger des temps pour la pole position tour après tour. Finalement, c'est Valiente qui placera sa JDX Racing 997 en tête de sa grille respective. Une fois les voitures GTC terminées, il était temps de laisser sortir la catégorie GT.
A peine ai-je vu la première des voitures GT sortir de la voie des stands que le ciel récemment obscurci a commencé à s'ouvrir. Ce qui n’était au départ qu’une légère aspersion est devenu une nuisance persistante à la fin du tour d’échauffement. Après le premier tour chaud, la pluie n'a cessé de s'aggraver, ce qui aurait joué en faveur de Wolf Henzler, qui était l'homme le plus rapide sur le mouillé lors des essais matinaux et était actuellement en tête de la feuille des temps. La pluie est rapidement devenue trop forte pour les pneus slicks et le peloton s'est retiré dans la voie des stands, mais comme la séance avait été organisée sur sec, les équipes n'ont pas pu passer aux pneus pluie.
La séance a été inévitablement annulée à ce moment-là et aucun des prototypes n’a même pu prendre la piste. En raison des règles de qualification de l'ALMS, chaque classe doit disposer de dix minutes complètes de qualification pour établir la grille, ce qui n'a pas été le cas. Au lieu de cela, la grille serait établie sur la base des points de Sebring, au grand désarroi de nombreux pilotes, dont Valiente, dont les efforts étaient vains.
Pour certaines voitures comme la BMW n°56 de Joey Hand et Dirk Müller, les choses s'annonçaient très bien au vu de leur excellent résultat lors de la première manche. Pendant ce temps, une grande partie du peloton serait obligée de revivre les malheurs douloureux de Sebring, ajoutant ainsi l'insulte à l'injure – en un mot, une métaphore de l'imprévisibilité de Long Beach.
Les prévisions pour la course du lendemain étaient sèches et ensoleillées et ici, seule une poignée de voitures ont réalisé un tour sur le sec, sans parler de suffisamment pour avoir une impression significative du circuit et de la voiture. Pour aggraver encore le problème, toute l'eau a empêché la piste de se gommer, de sorte que même les équipes assez chanceuses pour disposer des données des années passées pariaient sur la configuration.
Des milliers de personnes viendraient le lendemain pour assister à une course entièrement à gagner. Avec de nombreuses voitures potentiellement plus rapides partant du fond de la grille, ce serait une bataille difficile. Seule une combinaison de chance et d'habileté serait suffisante pour remporter la course de samedi. Restez à l’écoute pour voir comment les choses se dérouleront dans la deuxième partie demain…
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-Sean